Se estima que el fuego provoca cerca de 4.000 muertos y 80.000 heridos anuales en la Unión Europea, así como unas pérdidas materiales próximas a los 80 billones de euros, cantidad que equivale al 1% del PIB comunitario.
En este contexto, se enmarcan investigaciones como la del Proyecto Polyfire (Processing and Upscaling of Fire-Resistant nano-filled thermosetting polyester resin). Un Proyecto Europeo cuyo objetivo es diseñar y desarrollar nano-composites y recubrimientos de naturaleza poliéster libres de halógenos, que presenten un comportamiento al fuego mejorado. Los nuevos materiales serían adecuados para su utilización en sectores tan exigentes como el la construcción y los sectores de transporte ferroviario y naval.
Este Proyecto, financiado por el VII Programa Marco de la Unión Europea, aglutina a un consorcio con un total de 11 socios procedentes de 5 países y cuenta con un presupuesto global de 3,1 millones de euros. Con una duración de 3 años, las entidades participantes en el Polyfire se plantean también industrializar producciones cercanas a las 1.000 toneladas por año, tanto en los procesos de fabricación y funcionalización de las nanopartículas, como durante su posterior dispersión/exfoliación en resinas de naturaleza poliéster termoestable.
Desde GAIKER-IK4, en calidad de expertos en reacción al fuego con más de 25 años de experiencia en el desarrollo de nuevos materiales plásticos y composites, lideramos las actividades relacionadas con el diseño de formulaciones ignifugadas libres de halógeno, así como su transformación y posterior caracterización. El diseño de formulaciones se enfoca en el estudio de comportamientos sinérgicos entre las nanopartículas y los distintos ignifugantes no halogenados tradicionales y la posterior transformación se lleva a cabo mediante las técnicas de laminación manual, infusión y RTM.
Es especialmente destacable también el hecho de que la caracterización del comportamiento al fuego de los nanocomposites y recubrimientos desarrollados a lo largo del proyecto se realiza mediante los equipamientos de última generación adquiridos recientemente en GAIKER-IK4; entre ellos, un cono calorimétrico, una cámara para la determinación de la densidad de humos emitidos, un FTIR para la determinación de la toxicidad de los gases generados y un panel radiante para determinar el desarrollo lateral de la llama.
Asimismo, desde GAIKER-IK4 participamos activamente en las tareas relacionadas con la determinación de las condiciones óptimas de dispersión/exfoliación de las nanopartículas dentro de la matriz plástica, analizando diferentes métodos a escala de laboratorio (agitación tradicional, dispersión mediante “rotor-stator”, sonicación, etc.).
Una vez concluida la investigación, cuyo fin está previsto para agosto de 2012, los resultados obtenidos por el consorcio que integra el Proyecto Polyfire, permitirán el desarrollo de productos mucho más seguros desde el punto de vista del comportamiento al fuego y previsiblemente permitirán también mejorar las tristes estadísticas provocadas por el fuego.