La presencia de productos elaborados a partir de materiales plásticos es creciente en la sociedad moderna. En la actualidad, los materiales plásticos se utilizan para fabricar todo tipo de componentes y bienes de consumo en sectores industriales tan diversos como el de envase y embalaje, automoción, el sector eléctrico y electrónico o la construcción. Una vez concluida su vida útil, estos materiales pueden y deben ser reciclados.
En este contexto, el Centro Tecnológico vasco GAIKER-IK4 está investigando cómo hacer de los residuos plásticos un nuevo recurso. Así, en el marco del proyecto de generación de conocimiento REQUIPLAST y tras la adquisición de un reactor químico de última generación, el Área de Reciclado y Valorización de este Centro Tecnológico está trabajando en el desarrollo de una tecnología que ahorre en el consumo de materias primas y genere nuevos productos a partir de residuos plásticos mediante procesos de reciclado químico.
A diferencia de las tecnologías convencionales empleadas en el reciclado mecánico, el reciclado químico no persigue la recuperación del propio material plástico sino la de aquellos compuestos que lo originaron. Así, el principal beneficio de esta tecnología es que permite volver a las materias primas empleadas en la fabricación del plástico a reciclar y por tanto, posibilita su aprovechamiento en la fabricación de nuevos plásticos u otros productos.
Mediante la descomposición de polímeros por medio de calor o agentes químicos y catalizadores, el reciclado químico permite producir una variedad de productos que van desde fracciones líquidas de alto poder calorífico que se pueden utilizar como combustibles medioambientalmente sostenibles hasta mezclas líquidas y gaseosas de compuestos que pueden ser precursores de diversas materias primas químicas útiles.
Un camino por recorrer
Los residuos procedentes de los nuevos productos hechos con componentes plásticos han dado lugar a la definición de procedimientos para su correcta gestión y al desarrollo de tecnologías para el aprovechamiento de los materiales y de la energía que éstos contienen. Sin embargo, según datos de la Asociación Europea de Fabricantes de Plásticos, en 2003 todavía se enviaba directamente a los vertederos el 61% de los residuos plásticos de Europa Occidental. Esta cifra está alejada de los objetivos marcados por las normativas medioambientales de la Unión Europea, que cada vez son más estrictas y exigentes.
Esta demanda de mayores grados de reciclado y valorización para los residuos de materiales plásticos, unida al hecho de que las corrientes de residuos son cada vez más complejas, está dando lugar a la extensión en la aplicación de los procedimientos convencionales de reciclado y al desarrollo de tecnologías más avanzadas como el reciclado químico por la que GAIKER-IK4 ha decidido apostar.