A finales de 2012 ha concluido el proyecto NANOTHER, una investigación a nivel europeo liderada por GAIKER-IK4 con el doble objetivo de desarrollar nanopartículas capaces de detectar la localización de tumores y de eliminar el correspondiente tumor, liberando de manera controlada el fármaco contenido en ellas.
La ambiciosa investigación, dotada con un presupuesto de cerca de 11 millones de euros —8 de ellos financiados por la Comisión Europea— y en la que han participado una veintena de organizaciones de toda Europa, ha finalizado satisfactoriamente, cumpliendo la mayoría de los objetivos planteados en un inicio. Entre otros, ha permitido desarrollar con éxito, a nivel de laboratorio, un método de detección de tumores mediante una inyección portadora de nanopartículas gracias a un software también desarrollado en el proyecto. Asimismo ha abierto la puerta a nuevos caminos para la terapia basada en los resultados obtenidos hasta la fecha en la fase pre-clínica.
Con un sólo pinchazo en el que viajan las nanopartículas que han sido sintetizadas y analizadas en el marco de la investigación, el software desarrollado permite localizar y acotar el tumor en los ratones enfermos y, a través de varios parámetros, la nueva herramienta posibilitará también observar la evolución en el tiempo del cáncer y controlar su posible crecimiento o desaparición.
Este desarrollo ha sido posible gracias a la síntesis de diferentes tipos de nanopartículas atendiendo tanto a la composición de las mismas, como a las moléculas para reconocimiento de los tumores que se les unían. Los estudios para evaluar la toxicidad de estas nanopartículas hechos a continuación —primero en laboratorio, in vitro en células, y después in vivo en ratones— concluyeron con el descarte de una de las nanopartículas de entre la docena sintetizadas, por resultar tóxica en dosis terapéuticas.
A partir de ahí, fueron seleccionados los cuatro tipos de nanopartículas más prometedores en base a sus propiedades físico-químicas, con objeto de testar su capacidad terapéutica. Primero en células en cultivo y a continuación en ratones, siguiendo de nuevo las recomendaciones éticas de experimentación animal dictaminadas por la Comisión Europea (3R), los resultados in vitro obtenidos demostraron que las nanopartículas sintetizadas no sólo muestran más afinidad por las células tumorales que por células sanas, sino que son capaces de destruir las células tumorales.
Debido fundamentalmente a la mayor complejidad de los sistemas vivos, los resultados terapéuticos in vitro no se han traducido en iguales resultados in vivo. Esta dificultad viene, en parte asociada al proceso de síntesis, realizado a nivel de laboratorio, intrínseca a cualquier experimentación con nanopartículas (variabilidad lote a lote o “batch to batch”), ofreciendo resultados desiguales en función del lote de nanopartículas analizado. Este obstáculo es frecuente en la síntesis de nanopartículas para uso biomédico.
Entre las organizaciones que han intervenido en este proyecto se encuentra VICOMTECH-IK4, socio de GAIKER-IK4 en la Alianza IK4 que ha desempeñado un papel protagonista en el desarrollo del nuevo software, además de CIC bioGUNE, Leitat y Pharmamar. A nivel internacional, han participado AHAVA (Israel), ALMA Consulting (Francia), Argus (Italia), COLORITA (Italia), Consorcio Interuniversitario para la Ciencia y la Tecnología de Materiales (Italia), Escuela Nacional Superior de Química y Física de Burdeos (Francia), Feyecon (Holanda), Hameln (Eslovaquia), Instituto Tecnológico Educacional de Atenas (Grecia), Joint Research Centre (Bélgica), NuovoProbe (Reino Unido), Universidad de Tel-Aviv (Israel) y Universidad Víctor Segalen (Francia). GAIKER-IK4, además de coordinar las actividades de todo el consorcio, ha sido uno de los Centros responsables de analizar la toxicidad de las nanopartículas empleadas para llevar a cabo la investigación.